El mercurio en el Escudo das Guayanés
El comercio de oro recorre la historia de América Latina como una línea roja de sangre, puesto que los conquistadores españoles sometieron a las poblaciones nativas a un violento reinado en busca de El Dorado.
Hoy en día, el oro sigue siendo
una fuerza que impulsa la economía en los países que se asientan en el Escudo Guayanés, una formación geológica de 1.700 millones de años de antigüedad bajo las vastas selvas tropicales de Guyana, Surinam, Venezuela, Colombia y Brasil. Sin embargo, el comercio del metal precioso está sostenido por un sector oculto del que pocos saben ―el mercado del mercurio, que es en sí una industria de varios millones de dólares.
El elemento químico Hg,
comúnmente conocido como mercurio o azogue líquido, es uno de los motores del mercado mundial de oro. Se utiliza ampliamente en la minería aurífera de pequeña escala porque es una forma económica y menos tecnológica de atrapar el oro fino que se mezcla con los suelos y es muy difícil de agarrar.
Cuando el mercurio se agrega al sedimento,
se une con las partículas de oro para formar una amalgama; posteriormente se quema y queda el oro. En promedio, los mineros usan tres gramos de mercurio para producir un gramo de oro, pero estos números varían mucho dependiendo de la técnica empleada. En las operaciones mineras a pequeña escala, prácticamente todo el mercurio utilizado se libera en el medio ambiente.
El mercurio es una de las 10 sustancias químicas
más importantes que representan una gran amenaza para la salud pública, según la Organización Mundial de la Salud. Pequeñas cantidades de mercurio en el cuerpo humano pueden causar daños cerebrales, problemas de riñón y defectos de nacimiento.
La mayoría de los 10 a 20 millones de mineros
de todo el mundo que trabajan en el sector de la minería de oro de pequeña o mediana escala utilizan el contaminante a diario. También contamina las vías fluviales y se acumula en la cadena alimentaria, afectando a los ecosistemas y a las poblaciones alejadas de la propia explotación minera.
La minería aurífera representa 37% de las emisiones antropogénicas de mercurio en el mundo.
En el 2017, se aprobó un tratado mundial
que tiene como objetivo reducir la contaminación por mercurio, llamado Convenio de Minamata. Actualmente, 123 países son partícipes del convenio que busca reducir y, cuando posible, eliminar el uso de mercurio en la minería aurífera.
Si bien existen alternativas,
los responsables de dictar políticas hasta ahora no han proporcionado a los mineros de subsistencia en el Amazonas ―quienes dependen del mercurio para producir oro de manera eficiente y subsistir― las herramientas y la capacitación necesarias para abandonar o reducir el uso del metal líquido.
Entre 70% y 80% de estos mineros
están atrapados en un ciclo de pobreza, trabajando en operaciones mineras informales y no autorizadas, donde los propietarios o comerciantes del proyecto a menudo los obligan a utilizar mercurio. Sin alternativas viables, ha florecido un mercado ilícito de mercurio, alimentado por grupos de delincuencia organizada, redes de traficantes e intereses corporativos ocultos.
Para entender el submundo del mercurio,
viajamos a las selvas del Amazonas con un equipo internacional de periodistas. Nos reunimos con expertos, comerciantes, traficantes y mineros, persiguiendo el azogue de los centros de comercio en pueblos costeros, a lo largo de las rutas de tráfico a través de las tierras fronterizas, y en las minas aisladas en la densa selva tropical. Descubrimos que el oro extraído ilegalmente seguía las mismas rutas para salir de la selva y, mientras los mineros de subsistencia eran perseguidos por el uso de mercurio, los intermediarios se enriquecían.
El señor Wee, un defensor de los mineros de oro
en Surinam, explica que, a pesar de los riesgos, muchos mineros no tienen más opción que seguir trabajando con el azogue líquido. "Si quieres quitarle el cuchillo a un niño, tienes que reemplazarlo por un palo o un juguete", dice.
